消化系统由口腔开始。食物经过咀嚼而便于吞咽。唾液将食物润滑，而唾液中的酵素启动对碳水化合物的消化。咀嚼同时形成味觉，使人能品尝美味。吞咽包含了舌、咽、喉和腭等器官肌肉复杂而协调的收缩和扩张。通过这一过程，避免了食物进入气管。食物一旦进入咽部，立即成为不自觉的过程，将食物或饮料团推至食管。咽喉抽搐和疾病可能损伤吞咽过程从而造成噎食或吸入气管。

食道是由肌肉形成的直管，位置在胸腔的内部，通向胃。被称作括约肌的肌肉环在食管上下部起着阀门的作用。炎症、溃疡或痉挛会造成疼痛或胃灼热。这些症状往往可能与心脏病的症状混淆。如果食道狭隘，食物，甚至饮料，都可能受阻引起疼痛和呕吐。如果下部括约肌过弱，那么胃酸返流便会造成发炎。

胃在接受食物时的首要作用是储存食物，并且为其他其后的消化过程作准备。空腹时在胃部形成的高酸度可保持无菌状态，并为消化蛋白的蛋白酶的启动扫清道路。胃酸由胃上部的三分之二产生, 胃下部的三分之一起着碾磨的作用，进一步将食物粉碎以便小肠进行消化。幽门是胃通向十二指肠 (小肠开端) 的入口。它能根据食物的种类(固体食物比液体缓慢)和成分(脂肪比蛋白质或碳水化合物缓慢)调节离开胃的食物的份量和速度。

小肠的平均长度约20英尺，分为三段： 十二指肠, 空肠, 和回肠。小肠的重要功能是消化和吸收食物和饮料。小肠壁所产生的酶与胰腺所产生的酶同时与从胃输入的食物混合，于是产生消化过程。在消化过程中， 碳水化合物, 蛋白质和脂肪被“分解”为更小的结构，而后经小肠壁吸收后进入血液循环和淋巴系统。水分、电解质 (例如钠, 钾, 氯化钠, 碳酸氢钠等)、 维生素和矿物质也被吸收。充分的血液循环是小肠功能正常运作的基本保证。如果小肠的长度不足，人便不能够生存。小肠的末端与结肠连接。

大肠从右下腹部的盲肠开始，阑尾附于其根部。结肠的总长度约3至5英尺。结肠的命名是据其位置形状，即上升、横向、下降，而后是乙状结肠，最后终于直肠 和 肛门。结肠 的主要功能是形成粪便，使水分和电解质的吸收正常。 结肠是细菌之天然繁殖场所，也是人体胀气排气的主要原因。当粪便到达乙状结肠和直肠时，人就会有便急感，于是排粪开始。直肠 中的接受器可以分辨固体、液体和气体，人体便可据此作出相应的反应。肛门和括约肌能够防止意外的发生，如沾污或失禁等。

肝脏是消化系统的一部分，与形成消化道的胚胎组织具有类似的起源。肝脏呈金字塔或锲形状，位置在右上腹部，由下肋拱保护。肝脏表面有平滑的胶囊表面，质地柔软。肝脏承担着所有维持生命的重要新陈代谢和体内平衡功能。它处理所有经过消化产生的营养，将糖原作为能量加以保存，将应减低其活动性或去毒的物质加以分解, 并将从体内排除。通常肝脏以排除胆红素、制造蛋白质和凝结因子的能力作为衡量其功能高低的标准。虽然肝脏具有极强的再生能力，但是慢性损伤可能造成疤痕的形成以至肝脏硬化，通常被称为肝硬化。状况严重时，肝脏便丧失功能。

肝脏的一个有机组成部分是胆囊系统。该系统用于排除被称为胆汁的复合液体。它实际上是由肝细胞制造出来的。胆管(胆道)和胆囊构成了这一系统，将胆汁排往十二指肠。胆汁中含有大量经代谢产生的物质，胆固醇、胆红素和胆盐。

已被消化的脂肪, 需要经过”包装”以便被肠胃吸收. 胆汁在这过程中扮演着必不可少的功能。当胆汁结成晶体，便可能聚集产生结石。最常发生结石的器官就是胆囊。

胰腺处于上腹部中央由十二指肠形成的C状位置上，从胃的后部延伸到左边的脾脏。胰腺深入内部横跨脊椎，形状像舌头。脂肪、蛋白质和碳水化合物的消化酶与重碳酸盐都源于胰腺。这些物质通过胰腺管输入十二指肠以便作消化用。胆小管从胰腺的顶部通过，与胰腺管相接，而后进入十二指肠的入口。胰腺也制造 各种荷尔蒙，如胰岛素和糖原。吸收不良、腹泻、营养不良以及其后发生的糖尿病均为胰腺功能不全的表现。